죽은 고양이의 뇌에서 발견된 신비한 화학물질이 수은 중독 재앙에 대한 논쟁을 재개합니다. (미나마타병)

죽은 고양이의 뇌에서 발견된 신비한 화학물질이 수은 중독 재앙에 대한 논쟁을 재개합니다. (미나마타병)

새로운 수은 화합물은 미나마타 산업 중독에서 메틸수은 독성에 대한 의문을 제기합니다. 일본 미나마타 시에는 수십 년 전 산업계 대량 중독 희생자를 기리는 기념비가 곳곳에 있습니다. 높은 언덕에 있는 작은 돌 기념비는 과학에 비밀리에 희생된 고양이의 또 다른 죽음을 기립니다. 이제 그 고양이 중 한 마리의 유해를 재조사한 후, 한 과학자 팀이 이 비극에 대한 오랜 설명이 틀렸다고 논쟁을 벌이고 있습니다. 최소한 2,000명 이상의 사람들이 중독된 재난의 근본 원인에 대해 의문을 제기하는 사람은 아무도 없습니다. 화학 공장의 폐수 속의 수은은 미나마타 만에 버려지고 버려져 어부들과 그들의 가족들이 먹는 해산물에 의해 흡수되었습니다. 처음에는 많은 희생자를 내고 많은 아기에게 심각한 신경 장애를 일으킨 수은의 화학적 형태가 알려지지 않았습니다. 그러나 1968년 일본 정부는 수은 오염의 일반적인 부산물인 메틸수은을 비난했습니다. 많은 연구에서 조개류, 침전물, 심지어 그 기간 동안 분만된 아기의 수백 개의 탯줄에서 메틸수은 스파이크가 발견되면서 이러한 결론을 뒷받침했습니다. 그러나 메틸수은은 범인이 아니라고 서스캐처원 대학의 X선 분광기 연구원인 잉그리드 피커링(Ingrid Pickering)은 "우리의 연구는 수은 오염의 광범위한 위협에 대해 거의 말하지 않을 수도 있는 특이한 수은 화합물이라는 것을 보여주고 있습니다."라고 말했습니다. 일본 미나마타는 오랫동안 수은의 위험성에 대한 생생한 연구였습니다. 금속은 그 자체로 독성이 있지만 자연환경의 박테리아가 유기 화합물인 메틸수은으로 변환하여 살아있는 조직에 쉽게 흡수되고 농축되어 먹이 사슬을 통과할 수 있을 때 훨씬 더 위험합니다. 1990년대부터 과학자들은 미나마타에 있는 치소 화학 공장에서 메틸수은을 생산하여 강에 직접 버렸다고 주장해 왔습니다. 이제 그 그림에 도전하는 죽은 고양이는 당시 불가사의한 신경계 질환이 도시를 휩쓸고 있던 1959년으로 거슬러 올라갑니다. 치소 공장에서 일하는 의사는 폐수에 고양이 사료를 섞어 고양이에게 먹였더니 고양이는 경련을 일으키고 마비되어 죽고 말았습니다. 그는 400과 717로만 알려진 그들 중 두 개를 부검했습니다. 그들의 행동과 뇌의 병변은 외부에서 맹위를 떨치고 있는 것과 같은 질병을 시사했습니다. 하지만 공장 감독관들은 이 발견을 숨겼습니다. 치소 고양이는 2001년까지 길을 잃었습니다. 당시 미나마타병 국립 연구소의 병리학자인 코 묘 에토는 근처 구마모토 대학의 창고에서 공장 의사의 아내가 빌려준 실험 공책과 함께 발견된 고양이 샘플과 폐수 샘플을 연구했습니다. 그의 측정은 고양이들의 뇌 샘플에 있는 수은의 절반 미만이 메틸수은으로 발생했고 나머지는 무기물이라는 것을 보여주었습니다. 폐수의 극소량의 수은만이 메틸수은이었지만, 에토는 샘플이 채취된 이후 40년 동안 화합물이 분해되었기 때문이라고 생각했습니다. 이제 피커링과 그녀의 동료들은 스탠퍼드 싱크로트론 방사선 광원(Stanford Synchrotron Radiation Lightsource)에서 고양이 717의 소뇌 샘플을 재분석하여 엑스레이로 조사하고 특정 분자의 지문에 대한 스펙트럼을 분석했습니다. 스펙트럼에 가장 잘 맞는 분자는 메틸수은을 전혀 포함하지 않는다는 것을 발견했습니다. 대신, 샘플 수은의 4분의 3은 폐수에서 직접 나온 알파-수은-아세트알데히드라고 불리는 불분명한 유기 화합물인 것으로 보이고 나머지는 무기수은이었다고 그들은 주장합니다. 연구원들은 환경과학과 기술(Environmental Science Technology)에 발표된 연구에서 이번 발견은 미나마타 재해(더 일반적으로 메틸수은 중독)가 재고할 필요가 있음을 시사한다고 주장했습니다. 피커링의 남편이자 서스캐처원 대학에 있는 이 실험의 공동 책임자인 그레이엄 조지는 메틸수은이 중독에서 중요한 역할을 하지 않았다고 말합니다. 이전 연구에서는 덜 민감한 기술을 사용했기 때문에 미나마타 샘플에서 주요 형태의 수은을 놓쳤다고 그는 주장합니다. 그러나 다른 연구원들에게 팀은 더 큰 의제를 위해 자신의 결론을 과장할 수 있습니다. 하버드 대학의 환경 독성학자인 필립 그랑 장(Philippe Grandjean)은 많은 저자들이 수년 동안 메틸수은의 독성을 경시해 왔다고 말합니다. 그는 이 연구가 하나의 보존된 고양이의 뇌에서 특이한 화학물질을 찾아내는 것 외에는 아무것도 하지 않는다고 말합니다. 또한 "그들은 훌륭한 케미스트리를 펼쳤지만, 그것이 실제로 보여주는 것 이상으로 해석되어서는 안 됩니다."라고 그는 덧붙였습니다. 시러큐스 대학의 환경 과학자인 찰스 드리스콜(Charles Driscoll)은 새로운 수은 화합물이 고양이의 신진대사의 산물이거나 샘플이 장기간 보존된 인공물일 수 있다고 말합니다. 그리고 그것이 공장에서 직접 분출되더라도 미나마타 주민들은 공장 폐수가 아닌 그들이 먹는 해산물로 수은에 노출되었다고 그는 말합니다. 또한 "연구의 꽤 많은 것들이 저를 잠시 멈추게 합니다. 솔직히 이 책이 출판된다는 것에 놀랐습니다."라고 그는 덧붙였습니다. 이 논쟁은 1980년대의 분열을 반영하는데, 당시 결속 연구팀이 해산물의 메틸수은의 신경학적 결과를 조사했습니다. 로체스터 대학의 한 팀은 자연과 인간의 수은 공급원으로부터 바다에서 메틸수은을 얻을 수 있는 물고기 식단과 많은 세이셸 섬 아이들의 두뇌 발달의 연관성을 연구했습니다. 고양이 717에 대한 연구에 참여했던 로체스터 대학 신경학자인 게리 마이어스(Gary Myers)는 "우리는 물고기에서 나오는 메틸수은의 어떤 부작용도 확인할 수 없었습니다."라고 말했습니다. 하지만 그랑 장과 페로 제도의 다른 사람들에 의한 경쟁 연구는 해산물로 인한 메틸수은이 어린이들에게 해롭다는 결론을 내렸습니다. 2000년에 미국 환경 보호국(EPA)이 섭취하기에 안전한 것으로 여겨지는 수은의 일일 최대 양을 정의했을 때, 이 기관은 페로 제도의 증거가 더 설득력이 있음을 발견하고 낮은 한계를 설정했습니다. 2019년에 EPA는 이 한계를 재평가하기 시작했습니다. 그랑 장은 새로운 연구가 이 기준을 완화하는 데 사용될 수 있다고 우려합니다. 동시에 트럼프 행정부는 발전소의 수은 배출을 제한하는 수은과 대기 독성 기준이라는 별도의 규정을 약화시키기 위해 노력했습니다. 그랑 장, 드리스콜과 기타 수은 연구원들은 미국 식품의약국(FDA)의 재평가의 일환으로 EPA에 의견을 제출했습니다. 그들은 미나마타가 메틸수은 독성의 유일한 예가 아니라고 지적했습니다. 이 화합물은 1971년 이라크에서 또 다른 산업 중독을 일으켰고 전 세계의 유아들과 어린이들을 대상으로 한 연구는 낮은 수준의 노출도 두뇌 발달을 해칠 수 있다는 것을 발견했다고 그랑 장은 말합니다. 또한 "지난 수십 년과 비교하면, 우리는 지금 더 잘 알고 있습니다."라고 덧붙였습니다. 샘플을 빌려주고 연구 공동 저자로 인정받은 에토는 여전히 메틸수은이 비극의 가장 중요한 원인이라고 여전히 믿고 있다고 말했습니다. 그러나 피커링과 조지는 논란이 되고 있는 자신들의 주장을 뒷받침하기 위해 단일 고양이 샘플을 넘어설 계획입니다. 그들은 이미 국립 미나마타병 국립 연구소에서 인명 피해로부터 보존된 샘플을 빌렸고 불분명한 화합물에 대해 테스트할 계획입니다.